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¿Qué es el alcohol polivinílico?

Quizás nunca has oído hablar de él, pero lo cierto es que este componente se encuentra en muchos de los productos que utilizamos habitualmente. El alcohol polivinílico es un polímero de gran utilidad que se usa como adhesivo, pero también lo encontramos en productos cosméticos, médicos (como gotas oculares) y también en muchos embalajes solubles en agua. En este artículo vamos a analizar bien este componente y aclarar las dudas más frecuentes en torno a él.

Alcohol de polivinilo: Propiedades y Usos

El alcohol de polivinilo (PVOH, PVA, o PVal), también llamado polietenol, alcohol vinílico o alcohol de polivinilo, es un polímero sintético cuya principal característica es que es soluble en agua. Su fórmula química general es C2H4O)n.

Hoy en día, se abusa del uso de plástico de un solo uso para envasar productos, y la industria está constantemente buscando alternativas más sostenibles, que sean biodegradables. En este contexto, el alcohol polivinílico se presenta como una alternativa razonable, dado que sí es soluble en agua (con matices que veremos más adelante).

El alcohol polivinílico se caracteriza por tener excelentes propiedades para formar películas, como emulsionante y como adhesivo. También es resistente al aceite, grasas y disolventes. Se trata de un componente inodoro y no tóxico. Tiene alta resistencia y flexibilidad, y actúa como una buena barrera contra el oxígeno y los aromas.

El alcohol polivinílico se usa como:

Adhesivo, por ejemplo, en papel adhesivo.
Una película soluble en agua útil para el embalaje. Seguro que te suenan las típicas cápsulas de detergente para la ropa que son solubles en agua. Esa película que las recubre, suele ser alcohol polivinílico.
Productos de higiene femenina desechables, como una lámina de plástico biodegradable.
Barrera de dióxido de carbono en botellas de PET.
Juguete para niños: el típico Slime, Flubber… esa masa viscosa moldeable.
En gotas para los ojos y como solución lubricante para lentillas rígidas.
Protección en guantes resistentes a químicos.
Recubrimiento de pastillas y otros productos farmacéuticos.

Contraindicaciones del PVA

Teniendo en cuenta las propiedades del PVA, es normal que recientemente se esté usando cada vez más en productos sostenibles y ecofriendly. Pero veamos si realmente este componente es tan benévolo como parece.

Por un lado, sí es cierto que el PVA se disuelve en agua, pero lo hace lentamente en agua fría, y más rápidamente a temperaturas elevadas, idealmente a más de 90°C¹

En cuanto a su biodegradabilidad, el PVA se ha considerado un polímero 100% biodegradable desde los años 30. Más recientemente, se han encontrado varias bacterias y microorganismos que lo biodegradan al completo². Pero, en general, estos microorganismos no se encuentran en el agua de mar, que es donde terminan la mayoría de estos componentes. En los ambientes que mejor se biodegrada es en medios acídicos y en aguas residuales, donde se ha comprobado que el PVA llega a biodegradarse parcialmente (hasta un 15%) en 21 días³.

La conclusión a la que se llega es que, dadas las bajas tasas de biodegradación obtenidas, todavía se requerirían más estudios para desarrollar materiales que sean verdaderamente degradables en escenarios marinos reales.

En cuanto a su toxicidad, el PVA no se considera un material tóxico. A nivel científico, esta toxicidad se puede calcular utilizando diferentes tests. Según el ensayo estándar de toxicidad con larvas de Paracentrotus lividus se ha visto que la toxicidad del PVA puro era insignificante (<1 unidad tóxica, TU), pero que esto aumentó ligeramente cuando el material incluía glicerol (2,2 y 2,3 TU)³.

Detergentes Sostenibles con PVA

Como hemos visto, uno de los usos más habituales del PVA es como recubrimiento y embalaje de detergentes para la ropa o incluso pastillas para lavavajillas.

De hecho, muchos detergentes sostenibles del mercado incluyen alcohol polivinílico en su composición. Esto hace que se pueda almacenar el detergente sin necesidad de usar envases de plástico de un solo uso, como las típicas botellas de detergente que encontramos en el súper. Es el caso de las tiras de detergente ecológico Natulim, en las que el alcohol polivinílico protege la lámina de la oxidación. O las cápsulas de detergente Qarma, que a su vez están envasadas en una caja cartón, reduciendo el uso de plástico al máximo.

Porque, aunque el PVA no sea una solución 100% ideal, pues su biodegradabilidad no es tan alta como nos gustaría, sigue siendo una alternativa buena y razonable que nos permite reducir el plástico en nuestro hogar.

Sin duda, es mucho mejor contar con estos detergentes ecológicos que vienen envasados en cartón, ocupan poco espacio y pesan poco (reduciendo así las emisiones de CO₂de su transporte), y cuya capa de PVA sí es soluble en agua, que seguir usando detergentes no ecológicos envasados en grandes botellas de plástico que no se llegan a reciclar prácticamente nunca.

Detergentes Naturales sin PVA

Aún así, si sigues buscando una opción para limpiar tu ropa que sí sea 100% Zero Waste, en Cero Residuo también las tenemos.

Un ejemplo es el jabón de Marsella, que puedes encontrar en muchos formatos, siendo el más práctico para lavar la ropa el formato escamas. O el detergente en polvo envasado en papel compostable de AER: para ropa blanca y ropa de color.

Incluso podrías usar las nueces de lavado o la raíz de jabonera como alternativa 100% Residuo Cero a los detergentes convencionales.

Nuestra conclusión es que, si bien el alcohol polivinílico no es 100% biodegradable en escenarios y condiciones reales, se trata de una opción no tóxica, soluble en agua y muy práctica que nos permite disponer de detergentes en formato sólido (como las tiras de papel) o envasados sin plástico, como las cápsulas que vienen en caja de cartón. Esta variedad hace que más personas se animen a reducir el plástico en el hogar, y eso es a lo que tenemos que aspirar mientras se buscan polímeros que sí sean 100% biodegradables en ambientes marinos.

En Cero Residuo tenemos mucha variedad de detergentes ecológicos, con PVA y sin PVA para cubrir las necesidades de todos los consumidores.